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Il n'est un secret pour personne que la priorité du mercato hivernal de l'OM en attaque était Terem Moffi, l'avant-centre du FC Lorient de l'époque. Un accord avait même été trouvé avec le président du club breton, Loic Fery. Cependant, les représentants du joueur, déjà en accord avec l'OGC Nice, se sont fermement opposés à une signature du Nigérian à l'OM, en dépit de la volonté du joueur. C'est le monde du football... Face à cet échec et désireux de satisfaire la demande d'Igor Tudor, la direction phocéenne s'est mise en quête d'une nouvelle cible à quelques jours du mercato.
Initialement intéressé par Beto, l'attaquant de l'Udinese, mais freiné par les sommes demandées, près de 35M€, Ribalta s'est alors tourné vers deux profils. D'une part, il suggère Sardar Azmoun (Leverkusen), qu'il connaît bien depuis leur collaboration au Zénith Saint-Pétersbourg, mais avec un salaire inabordable. D'autre part, il évoque Vitinha, jeune attaquant de Braga, qui n'avait pas été évalué auparavant. La pertinence de cette piste est approuvée par son scout attitré, Roberto Malfitano. Cependant, en interne, cette proposition met du temps à se faire connaître et ne suscite pas l'unanimité. Ce n'est pas tant le coût qui suscite des réserves - il est bien compris qu'un jeune attaquant de qualité a un prix élevé - mais plutôt le constat que Vitinha, devenu professionnel début 2021, n'a pas encore acquis la maturité technique requise pour occuper le poste d'avant-centre à l'OM. Un employé du club rapporte à L'Équipe : "À l'époque, il y avait d'un côté la direction qui prenait les décisions et de l'autre un département de recrutement qui supervisait les joueurs. Entre les deux, il y avait peu de liens. Ribalta, lui, est habitué à travailler de manière indépendante."
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Allez tous vous faire encadrer.
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